朱佑极忽地忆起一事，接续言道：

　　 “朕尚闻，南京行人司有一司副，名曰周木，此人籍贯苏州府常熟县。

　　 他于成化十一年乙未科会试中脱颖而出，殿试荣获进士第三甲第七十名之誉，继而被授予南京行人司司副之职。

　　 周木在仕途上素有佳绩，然其性格耿直，敢于直言不讳，故而得罪了不少同僚。

　　 加之近年来，父皇对文臣多有打压，致使他未能得志高升，实为憾事。

　　 或许，可令焦芳与之接触。”

　　 “遵命，奴婢明白了。”

　　 刘瑾恭敬退至一旁。

　　 朱佑极转而问道：

　　 “商辂的下落，可查清了？”

　　 刘瑾回道：“主子，尚未有确切消息，仅闻其在南直隶某地现身，奴婢即刻命人详查。”

　　 朱佑极微笑颔首：

　　 “甚好，朕颇为期待。

　　 你且退下吧。”

　　 “是，奴婢告退。”刘瑾听出了皇帝的言外之意，心中暗自铭记。

　　 待刘瑾离去后，身着狴犴服贴里的御前侍卫阿大轻声禀报：“主子，内厂厂督高廉午后传来密奏，言刘瑾今日欲提拔其党羽。”

　　 朱佑极手执茶杯，浅笑盈盈：

　　 “朕自是知晓。

　　 如今汪大伴与梁大伴势力庞大，刘瑾的崛起，正好可以制衡此二人，对待文官与宦官，皆不可偏信，唯有让他们相互制衡，方能免生祸端，不至于让朕过于烦忧。”

　　 阿大疑惑道：

　　 “主子，难道您不信任汪直与梁芳？”

　　 朱佑极沉声道：

　　 “若非朕对他们二人深信不疑。

　　 他们岂能拥有今日这般庞大的权势？

　　 我大明的权宦，即便再强大，终究也只是皇帝手中的一枚棋子，朕只需一句话，他们便如风中残烛，瞬间熄灭。

　　 而汪大伴，他堪称大明开国以来，唯一一个执掌军权的宦官，亦是最后一个。

　　 朕视汪直如亲兄弟，母后亦将他当作亲生儿子般疼爱，只是朕身为皇帝……”

　　 若非朱佑极深知历史上的汪直，加之自幼相伴的情谊，他也不敢轻易将一个太监置于统率七十多万大军的高位。

　　 这权力委实过于庞大，令人心悸。

　　 阿大附和道：

　　 “主子虽对他们信任有加，的确应心存戒备，如此方能激励他们更加忠心耿耿。”

　　 朱佑极微微颔首：“此言甚是，压力需由朕来施加，朕便是那推动压力之人。

　　 至于周木此人，朕确是颇为欣赏。

　　 就看刘瑾能否领悟朕的深意了。”

　　 回到偏房，刘瑾缓步至主位坐下。

　　 淡然言道：“一切均已安排妥当。

　　 你晋升之日指日可待。”

　　 浙江左参政曹元跪伏在地，恭敬无比：

　　 “下官曹元，多谢刘督主栽培之恩。

　　 日后自当以督主马首是瞻，督主但有吩咐，下官赴汤蹈火，在所不辞。”

　　 刘瑾身后，一众内侍躬身而立。

　　 他轻轻一拍黄花梨官帽椅的扶手，众人瞬间战栗，沉声提醒：“尔等需铭记，吾等身为皇党，唯一的主子便是皇爷。

　　 若无他，吾等皆如浮萍无根。

　　 故而尔等赴任地方后。

　　 贪墨些许、为非作歹尚可容忍。

　　 但绝不能有丝毫不忠，懂吗？”

　　 众人恭敬回应：“是，奴婢领命。”

　　 曹元磕头如捣蒜：

　　 “是，下官明白了。”

　　 刘瑾沉声吩咐道：“你即刻启程，速回南直隶，向你岳父传达我的旨意。

　　 在此期间，他务必避免与其他官员有任何瓜葛，另外，告知通政司左通政焦芳，务必与南京的一位名叫周木的官员交好。

　　 周木若有任何请求，你们能助则助。

　　 这对你们只有益处，绝无坏处。”

　　 曹元面露疑惑，问道：“周木？

　　 此人是谁？哪里高就？

　　 我本就是南直隶人。

　　 自幼在此地成长，却从未听说过此人。”

　　 刘瑾缓缓说道：

　　 “皇爷提及，他是南京行人司副司事。”

　　 曹元一脸茫然，回应道：

　　 “督主，这实在令人费解，行人司左右副司，不过是七品小官，对于弘治爷而言，这官职太过微不足道，怎会如此看重他？”

　　 刘瑾摇了摇头，叹息道：

　　 “这一点，本督也心存疑惑，但此人乃皇爷亲自提及，一个微不足道的小官，竟能引起皇爷的注意，想来是要被重用了。”

　　 曹元恭敬地答道：

　　 “是，下官回去后立即安排。”

　　 “你可以退下了，路上务必小心。”

　　 刘瑾一挥手，曹元便退出了房间。

　　 “罗祥！”刘瑾高声呼唤。

　　 身后人群中，走出一位年约二十有余的内侍，他毕恭毕敬地说道：

　　 “干爹，不知您有何吩咐？”

　　 刘瑾眼神锐利，语气冰冷地说道：

　　 “前段时日，咱东厂收到消息。

　　 称商辂出现在南直隶，可有此事？”

　　 罗祥恭敬地答道：

　　 “回干爹，确有此事。”

　　 刘瑾眼神中透露出一抹凌厉，冷声道：

　　 “在主子抵达南直隶之前。

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